清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。
九城著名的裕泰大茶馆里坐 满了三教九流，五行八作，各色人等。
刘麻子把一枚来路不明的搬指 二人在议价还价。
官 府的鹰犬——“二灰”宋恩子、吴祥子突然来到茶馆，刘麻子溜了，唐铁嘴怕出事，把 王掌柜将计就计，把搬指扣下，作为唐铁嘴二十多年喝茶 不给钱的主持人。
茶馆后院除了王利发外，还有一家街坊。姐姐张秀英 是个“望门寡”，弟弟张春和是个有“顶子”的宫内瓦匠。王利发和张秀英互生爱慕 之心，但都埋在心里。
王利发的舅妈来了，她是来提亲的。